据古代文献记载，桃符和门神是年画的最早表现形式，故年画在民间又称“门神画”，发轫于原始的自然、鬼神崇拜的宗教意识。
　　人类早期，面对深邃浩渺的宇宙自然万象，原始先民们往往难以理解，便生发出“万物皆有灵”的观念，认为宇宙万物都有某种神秘的属性，或者被某些有意识、感情甚至理性的神灵鬼怪所操纵。他们相信通过一定方式来祈告、愉悦、祭享安抚，便可影响或改变自己的际遇。民以食为天，以居为安。居的要素少不了门户。院门、宅门乃至山门、城门，是居家住户的出入通道，不仅构建了先民们封闭的安居环境，而且具有重要的防卫功能。“宅为人之本，人以宅为家”。他们认为门户的众多裨益，必有神祗在起作用。在“万物有灵”、多神崇拜理念支配下，礼敬门神亦为自然，民间建筑宅院都要祭拜五神、占寻吉凶，十分重视宅院的礼仪和禁忌，并逐渐形成了“门神镇宅”、悬挂吉祥物的习俗。
　　二、桃符、门神的演变
　　最早形之于图绘的司门之神是神荼，郁垒。古籍《山海经》记载了这一习俗由来：“沧海之中有度朔之山……上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼;恶害之鬼，执以苇朔而以食虎。于是黄帝乃作礼，时以驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御；凶魅有形，故执以食虎。”《周礼•夏官•戎右》云：“赞牛耳桃茢。”郑玄注云：“桃鬼所畏也。”《战国策•齐策》中有：“土人语桃梗曰：‘今子东国之桃木，削子为人，假以丹彩，用子以当门户之厉。’”可见，以桃木守门户的风俗春秋时代已经形成。
　　及汉代，已出现刻在石雕或砖雕上的神荼、郁垒的人形图像。这在密县、南阳的画像石、画像砖上可以见之，到南朝时，便有了纸绘的门神。南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》就记载了此风俗衍变的情况，魏晋之后，民间便盛行雕刻桃木人，以当神荼、郁垒。后来，人们嫌刻木人麻烦，便简化为在桃木板上画上二神形象，或写上二神名字，或画上符咒，或写上吉利语，于除夕下午挂在门两旁，称之桃符，也有的叫桃板，宋代陈元靓的《岁时广记》中引用《皇朝岁时广记》载：桃符之形制，以长二三尺、宽四五寸的薄木板制成，上画神像狻猊白泽之属，下书左神荼、有郁垒，或写春词，或书祝祷之语。以后，书写两神名字的桃符演化成了春联，刻画二神形象则演化成了门神画。
　　门神与桃符从最初的求神保佑而变为民间习俗，从民俗学的角度来说，门神的出现，并广为流传，是古人受到各种自然灾害和社会压迫的威胁，感到无力摆脱，只能盼望神灵的保佑。门神的功能作用，正适应了人们这些要求。